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Les origines (1867-1898)

Fils d'un aubergiste, Harry Relph est né à Cudham (Kent) dans le grand Londres. Son père, Richard Relph a plusieurs enfants d'un premier mariage (recensement 1851. Eynsford) et il a épousé sa seconde femme, la jeune Mary Morphew, d'origine irlandaise (recensement 1861. Cudham) en 1860. Harry est le huitième enfant du couple (recensement 1871. Cudham) et à sa naissance son père a 76 ans. En outre Harry est porteur d'une particularité génétique, l'hexadactylie (6 doigts dans chaque main) et il est de petite taille. À l'âge adulte, il mesure 1 m 30.  

Harry réside avec sa famille à Cudham jusqu'en [1874], lorsque son père prend alors sa retraite et s'installe à Milton in Gravesend. Pendant trois ans, il est scolarisé à la Christ Church School de la commune.

- And now I will begin at the wrong end, and ask what by orthodox rule should have been one of my first questions-how did you originally come to think of going on the stage ?
-As a matter of fact, I really drifted into it without thinking much about it. I was living with my parents at Gravesend, and they had a great number of theatrical friends and acquaintances, and mainly through seeing so much of them, and through their influence, I first appeared at a variety hall in Chatham juste twelve years ago.

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RELPH, 1893: 255.

Selon une autre source, son père aurait alors évoqué le futur pour ses jeunes enfants alors qu'il allait sur 80 ans :

- Your mother and I are finding things very hard now. We've a great many expenses, and nothing is coming in now that I've retired. I thought that when I sold up at Cudham everyone would be provided for, but those of you who aren't earning their living yet will have to start now. What money is left, after certain important matters are settled, will be only sufficient for your mother and I to live on. Nothing for you, Harry. I don't know what we're going to do with you, my boy. We certainly can't send you to another school. How will you manage ?
- Never mind me, father, said Harry. I'll be all right, don't worry. I'll be able to look after myself.

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TICH Mary, 1979: 16.

Cette évocation, de seconde main, n'est sans doute pas très éloignée de la vérité et c'est ainsi qu'Harry Relph va se lancer dans le monde du spectacle. Il figure d'ailleurs comme acteur dans le recensement de 1881 (Milton in Gravesend). À cette époque, il campe un personnage de noir ("Negro Comedian") et il adopte le surnom de "Little Tich" :

MARYLEBONE.-Mr Robert Botting, the popular proprietor of the Marylebone Music Hall, may be said to have his hands pretty full just now, for not only has he to cater for the public, but he has to satisfy the requirements of the Metropolitan Board of Works, a task which is not an eminently grateful one, seeing that there is an important outlay to be made without any prospect of anything in the shape of an adequate return.
[...]
A curiously-shaped gentleman, who dubs himself "Little Tich," appeared here for the first time on Monday. This performer adopts the disguise of a blackened face. His anatomy lends itself to eccentricity, and it may be said that he is an admirable dancer.

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London and Provincial Entr'acte, Londres, samedi 8 novembre 1884, p. 9.

"A unique survival: the 1883 programme for a Sheffield music hall in which Little Tich appeared as Young Tichborne" TICH Mary, 1979: 46/47.	"Boy in blackface: touring the provinces in the 1880s as a Negro Impersonator" TICH Mary, 1979: 46/47.

Au cours de la saison 1885-1886, il fait une tournée en Écosse où il joue dans Robinson Crusoe et Cinderella. À l'été 1886, Harry Relph est de retour à Londres et se produit sur la scène du Gatti's, Westminster. The Era évoque ainsi sa prestation :

"Little Tich" is a Negro comedian of decided ability and considerable humour. Though he has but small vocal powers, he makes the utmost use of them, and the music of his songs is always well written and taking in style. This gentleman's comic business is as original as it is genuinely comic, and his doings create the heartiest and healthiest laughter. Mr. Tich knows well how to be funny without overdoing it; and his clog dancing and also his step dancing are alike excellent.

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The Era, Londres, samedi 5 juin 1886, p. 10.

L'impresario américain, Tony Pastor, est alors en tournée, avec sa compagnie, en Angleterre où va rencontrer Harry Relph qu'il engage. La presse américaine annonce l'arrivée prochaine d'Harry Relph:

The following among the new engagements made by Tony Pastor while in Europe have and will arrive: The Coulson Sisters and Harry La Rosa arrived in Boston last week, Alfred Clive and Little Tish [sic] and Mr. and Mrs. Donnell who will arrive this week.

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The New York Clipper, New York, samedi 13 août 1887, p. 6.

C'est au cours de cette tournée qu'il va mettre au point sa célèbre danse, la Big Boot. Il obtient un succès partout où il passe et en particulier à Chicago comme on peut le lire dans le suivant article :

Extract from the Chicago Herald, June 11th, 1888.
During the last half of "The Crystal Slipper" there is a grotesque little fellow appears, and does some wonderful bits of eccentric comedy. His diminutive body seems strung on wires, and he dances and cavorts around with a grace and nimbleness which many of the ballet girls try in vain to imitate. Then he sings catchy songs in a quaint voice, exploits in shoes almost as big as himself, plays excruciatingly on the Chinese fiddle, is a good performer on the violoncello, and awakes the echoes with a whistle called a picco, which has two holes in front and one in the bak, and makes shriller music than the orthodox piccolo in the hands of the vigorous-lunged musician in the orchestra below. This versatile artist, who is one of the strongest cards in "The Crystal Slipper" is Little Tich, who was all the rage in pantomime circles in London a couple of years ago. Little Tich is undoubtedly one of the most successful comedians the stage has seen for many decades. His "business" changes nightly in some feature. Sometimes it is a new step, at others it is a grimace of extraordinary grotesqueness, and again a Terpsichorean contortion which arouses the enthusiasm of the audience. The big shoes in which he cuts such remarkable capers are 28in. long. When he falls upon the stage they completely cover his body from view, and hide many of the charmes of the ballet girls who are unfortunate enough to get behind the little man. Mr Henderson has made a contract with the diminutive comedian for two years, at a salary of $150 a-week.

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The Era, Londres, samedi 4 mai 1889, p. 23.

Après une tournée particulièrement réussie, Harry Relph, qui s'est en outre marié à Laurie Brooks en janvier, revient à Londres en avril 1889 où il annonce qu'il arrive avec un nouveau spectacle :

LITTLE TICH
has an entirely New Répertoire of Specialities, originated by himself, and performed in his own quaint fashion,
"The Seasick Sailor,"
"The Voodoo-Venus,"
"Which to choose,"
"The Professor and the Violoncello,"
and his Inimitable and Wonderful Big Shoe Dance; also one of the Prettiest Song and Dances of the Day, written and arranged by Mr. Fred. Eustis, of New York, entitled "Little Mary Donohue."

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The Era, Londres, samedi 4 mai 1889, p. 23.

Pourtant son retour n'est pas aussi brillant qu'il l'imagine et il va repartir pour quelques mois aux États-Unis. En octobre 1890, il est en tournée en Allemagne et donne son spectacle au Wintergarten de Berlin.

Berliner Börsen-Zeitung, Berlin, samedi 19 octobre 1890, p. 23.	"Our portrait, showing Little Tich as he appeared in the last Drury Lane pantomime, is from an excellent photograph by Mr. Edward Sharp, of 221, Westminster Bridge Road, S.W. Million, Londres, samedi 30 décembre 1893, p. 15

De retour, il participe aux célèbres pantomimes de Drury Lane (Londres) en 1891, puis dans les années qui suivent. Au recensement de 1891, il vit à Londres (Lambeth) avec sa femme et son fils Paul. Par ailleurs, il multiple ses tournées à l'étranger et connaît un grand succès avec certaines danses, inspirées de l'Américaine Loïe Fuller, qu'il donne en version parodique. Il évoque dans quelles conditions, il a l'idée de réalité ce numéro :

-You have made a great success with your serpentine dance ?
-Yes, it has taken immensely, and yet it is less trouble than any of my other dances, for it is very easy, and requires practically no exertion at all. I was in Berlin when the idea first struck me of burlesquing Loïe Fuller's dance, about which everyone was raving.

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RELPH, 1893: 255.

Berliner Börsen-Zeitung, Berlin, dimanche 4 septembre 1892, p. 16.	"Little Tich's Burlesque of the Serpentine Dance" The Sketch, Londres, mercredi 31 mai 1893, p. 255, Londres, mercredi 31 mai 1893, p. 255.

C'est à cette époque (2 avril 1893) qu'il intègre la loge maçonnique, Euphrates Lodge. Sous un portrait de l'artiste, la Music Hall and Theatre Review résume en quelques lignes la carrière du danseur :

LITTLE TICH
As a contributor to the gaiety of nations, Little Tich has earned a niche in the role of fame which places him on a proud pedestal of popularity. His appearance on any stage is the signal for dull care to depart, and for merriment and fun to reign supreme. He is in every sense of the word a comedian, and his happy delivery of quaint ditties abounds with a fund of true humour which compels admiration and appreciation. In his irresistibly comic portrayals of perplexed mankind, he is, of course, greatly aided by his short stature, but his inherent talent and ability shine most conspicuously in all his performances. As a singer he is far above the average, and as a dancer he is unsurpassed, and almost unequalled. He commenced his stage career some twelve years ago, but fortune did not afford him the opportunity of rising to the front rank of his profession until three years ago, when he was engaged in the "Crystal Slipper" burlesque in America. Since then he has never looked back, and the top of the bill has always been his portion, and the applause and cheers of audiences his abiding joy. At Drury Lane he has contributed to the success of two pantomimes and is this year engaged for the role of Man Friday in "Robinson Crusoe." Next year he is cast for the part of a flunkey in "The Babes in the Wood," at the Princess's, Manchester. In private life Tich numbers among his friends all who have the privilege of his acquaintance, and he is happy in the possession of a charming wife who graces and adorns his hearth and home.

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Music Hall and Theatre Review, Londres, vendredi 24 novembre 1893, p . 12.

C'est vers le milieu de l'année 1895 qu'Harry Relph fonde sa propre compagnie de théâtre et produit son premier spectacle, Lord Tom Noddy. En décembre 1896, il se rend en France et se produit aux Folies Bergère:

M. Marchand, malgré le succès prodigieux de Chand d'habits, vient d'engager aux Folies-Bergère Little Tich, le comique sans égal, qui a révolutionné Londres. Le célèbre artiste ne pourra donner que dix représentations, étant obligé de repartir pour créer une importante pantomime à Drury-Lane où ses appointements atteignent le chiffre fabuleux de quinze mill francs par mois. C'est donc une occasion absolument unique donnée aux Parisiens pour voir ce si amusant excentrique dont la verve incroyable et la désopilante fantaisie soulèvent le rire inextinguible de la salle entière.

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Le Figaro, Paris, jeudi 3 décembre 1896, p. 4.

Le succès aidant, Little Tich est pris sous contrat pendant presque deux ans et il se produit sur les scènes des Folies-Bergère, du Trianon, de l'Olympia... et ce n'est qu'en septembre 1898 qu'il revient à Londres. Les frères Isola, qui ont gardé dans leurs souvenirs la mémoire de Little Tich, le ramènent à Paris où il fait sa rentrée, à l'Olympia, le lundi 12 mars 1899 et donne son spectacle jusqu'à la fin du mois de septembre 1899. Le succès est toujours au rendez-vous et cela rend d'autant plus intéressante la critique d'André Hallays, rude, mais non dénuée d'acuité :

Pourquoi Little Tich triomphe-t-il entre tant d'autres clowns agiles, ses confrères ?
C'est un mystère, un mystère d'abjection. Little Tich est un nain, un affreux nain, et ce qui met ainsi le public en liesse, c'est tout simplement la vue d'un infirme.
Spectacle deux fois répugnant. Cet être falot au visage énorme ressemble à quelque vile caricature et quand, costumé en danseuse d'opéra, il exhibe ses jambes tordues et cagneuses dont un maillot noir exagère encore la difformité, c'est un hideux cauchemar de laideur. Jamais imagier ne sculpta au porche d'une cathédrale figure d'incube plus répugnante. Mais ce qui davantage encore soulève cœur, c'est l'ignore rire de cette foule qui pouffe aux cris et aux sautillements du monstre. Il n'est rien de pus bas que ce divertissement de sauvages.

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André Hallays, Journal des débats politiques et littéraires, 31 mars 1899, p. 2.

Il est de retour en Allemagne, en octobre 1899, et se produit à l'Intergarten de Berlin. C'est sans doute à cette occasion qu'un impresario souffle au futur Little Pich, l'idée d'imiter le danseur britannique... Ce qu'il va faire peu après, devenant ainsi, sinon son seul imitateur - il y en a plusieurs - mais son plus connu.

Le Cinématographe (1900-1907)

L'Exposition Universelle de Paris se prépare alors et nombreux sont les inventeurs et scientifiques qui s'activent à l'occasion de cet événement majeur. Dans le domaine du cinéma, l'une des nouveautés est la présentation de vues "parlantes" ou "sonores". Nous n'en sommes qu'au tout début et l'idée est surtout de parvenir à combiner l'image projectée par l'appareil cinématographique et le son reproduit par un phonographe. Parmi ces inventeurs, Marguerite Vrignault se lance dans l'aventure avec la complicité du cinématographiste Clément-Maurice qui a déjà une longue pratique de la prise de vue. Dans un long article consacré au Phono-Cinéma-Théâtre, le journaliste qui signe "Tous-Paris" nous fournit de précieuses informations sur le tournage des vues : 

Après le spectacle, Mme Vrignautt a bien voulu nous conduire sur la terrasse du Phono-Cinéma théâtre qui domine la Seine, avec son admirable panorama. C'est là qu'est installé l'atelier où les artistes viennent poser devant le cinématographe. Mme Vrignault nous explique que le cinématographe ne peut fonctionner avec succès que par le grand soleil. Et comme, jusqu'à présent, la plupart des poses cinématographiques ont été prises en plein air, il en est résulté de ces tâches noires et heurtées, principalement sur les figures. Dans cet atelier, au contraire, tout en verres dépolis, on utilise la grande lumière du plein soleil, sans être incommodé par ses malencontreux rayons qui sont tamises, Voilà pourquoi les reproductions du Phono-Cinéma théâtre donnent, sans nulle retouche,~ ce qui serait impossible d'ailleurs avec te cinématographe – la physionomie exacte et claire au naturel de nos artistes, et voilà comment les figures de femmes nous apparaissent si blanches, si jeunes, si jolies. C'est là un véritable progrès.
Ajoutons que, très prochainement, par les chaudes soirées, des représentations select seront données, en plein air, sur cette terrasse, en face des palais illuminés de l'autre côté de la Seine. Ce/sera féerique, et ce sera une attraction de plus pour le Phono-Cinéma théâtre.
Tout-Paris.

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Le Gaulois, Paris, samedi 9 juin 1900, p. 1.

D'après ce témoignage, les prises de vue ont donc eu lieu, essentiellement, après l'ouverture de l'Exposition Universelle. Pourtant, la consultation de la presse publiée pendant l'événement ne fait mention d'aucune vue relative à Little Tich, ce qui laisse à penser que cette vue est probablement suffisamment tardive (octobre ?) pour ne pas avoir le temps d'être présentée avant la fermeture de l'Exposition. La première présentation de la vue a lieu au début du mois de février 1901 au Victoria Hall de Genève.

Little Tich (1900-1901)

À l'époque, son fils, Paul Relph, qui a onze ans, réside à Londres (recensement 1901) avec sa tante Amelia. Le cinématographe ne constitue qu'une parenthèse dans la carrière artistique de Little Tich qu'il poursuit en en Grande-Bretaagne avec sa participation à The Revue (1902) au Tivoli où il intervient dans d'autres spectacles. Il donne également des spectacles au Metropolitan

The Sketch, Londres, 18 juin 1902, p. 329.

The Tatler, Londres, 2 juillet 1902, p. 28.

Le succès de l'acteur est tel que l'on fabrique des jouets mécaniques et articulés le représentant et qu'un cheval de course porte son nom. L'année 1904 est surtour marquée par le décès de Dan Leno dont il a été le partenaire à Drury Lane. La mort de ce dernier coïncide avec la rentrée de Little Tich aux Folies-Bergère, le 29 octobre 1904, puis il passe au Moulin Rouge (27 décembre 1904) ou il reste jusqu'au [12] janvier 1905. C'est alors qu'il entreprend une tournée en Australie où il est engagé par le célèbre impresario Harry Rickards jusqu'en mai.

The Critic, Adelaide, mercredi 5 avril 1905, p. 22.

Contrairement à ce qui est parfois écrit, ce n'est pas lui que Georges Méliès fait figurer dans Le Raid Paris-Monte-Carlo en automobile (1905, nº 740-749), mais son concurrent et imitateur Little Pich.

De retour en Europe, sa carrière se partage essentiellement entre Londres et Paris où Little Tich inaugure un nouveau spectacle à l'Alhambra de Paris où il fait ses débuts le 16 mars 1906 alors qu'au Ba-ta-Clan, un français usurpe son nom et se fait appeler "Dohmen, le Little Tich parisien". Il quitte la salle parisienne à la fin du mois d'avril.

C'est probablement vers la fin de l'année 1906 que Little Tich va tourner des vues pour la maison Pathé. Le supplément du catalogue de janvier 1907 résume ainsi ce film :

Nous sommes heureux d'offrir à nos clients le film du véritable Little Tich. Quand il paraît sur scène le public est pris d'un rire irréfléchi eet heueux. On ne sait pas ce qu'il va faire, il ne le sait guère davantage. Il traîne d'invraisemblables godillots qui lui sortent des pieds et qu'il rehausse avec une sottise appliquée dans le "soldat anglais" (Horse guard). Il se trémousse avec conviction dans "la danseuse espagnole" et enlève la danse de la "Loïe Fuller" avec la grâce d'un hameçon déployant ses ailes. Pour terminer avec la danse des "grands souliers" (big boots' dance), un de ses meilleurs comiques.

Little Tich (1)	Little Tich (2)	Little Tich (3)

Et après... (1908-1928) 

De retour en Grande-Bretagne, Little Tich poursuit sa carrière dans différentes salles britanniques : Palace-Princess Trixie (Londres, janvier 1907), Palace. Margaret Cooper (Londres, janvier)... En février 1907, un conflit va opposer les directeurs de salles et les artistes sur des questions économiques qui finira par un accord entre les deux camps. Si Little Tich est déjà un des acteurs les mieux payés, il n'hésite pas à faire de la publicité pour des marques comme le dentifrice Odol devant lequel il retire son célèbre haut-de-forme.

The Sphere, Londres, 2 février 1907, p. 93.	The Manchester Courier, Manchester, jeudi 30 mai 1907, p. 8.

En décembre 1907, il repart pour une tournée de neuf semaines en Afrique du Sud. L'année 1909 est marquée par un malheureux accident qui va l'immobiliser pendant quelques semaines et qui a lieu lors d'un spectacle qu'il donne à Belfast. En effet, il se démet un genou :

Dislocates His Knee on the Stage.
In the course of his performance at the Belfast Hippodrome, Little Tich, the wellknown comedian, received a severe injury to his knee, which a doctor the audienoe subsequently found had been dislocated.
The artist was parodying the "serpentine dance" when he stopped abruptly and limped off the stage.
Thinking it was part of the entertainment the audienoe clamoured loudly for his return, until the manager explained what had happened.
The accident will necessitate complete rest for seven weeks.
Little Tich, who in private life is Mr Harry Relph, was born at Sevenoaks 21st July, 1868.
He made his first music-hall appearance at the age of 12.
His now famous stage name was suggested by the Tichborne case, at the time the sensation of the day.
Little Tich is nothing if not up to date, but the "serpentine dance," which proved unfortunate last night is " turn he has been doing for a number of years, and comes next to his big-boot dance in popularity.
Mr Relph may be able to find consolation during his enforced " resting " by painting in oils and by playing the 'cello two of his unadvertised accomplishments.

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Dundee Evening Telegraph, vendredi 6 août 1909, p. 4.

Au bout de quelques semaines, Little Tich reprend ses activités artistiques et on le retrouve au Pôle Nord... au London Pavilion.

The Sketch, Londres, 27 octobre 1909, p. 75.

Outre sa carrière sur les planches, Little Tich va enregister sur disque plusieurs chansons vers la fin de l'année 1910. À cette époque, il réside seul avec sa cuisinière à Londres (recensement 1911) alors que son fils Paul vit également dans la capitale britannique (recensement 1911) avec sa compagne, une artiste de music-hall, Gilda Nicholas. Little Tich a également pris sous sa protection Rodolphe Knoepper, le fils d'un acrobate.

Au cours des années suivantes, Harry Relph poursuit sa carrière au music-hall et partage sa vie avec une nouvelle compagne, Win Ivey. Il est devenu un homme public particulièrement apprécié des britanniques. Il s'adonne au golf et fait la une de revue comme The Tatler (27 août 1913) et continue à faire de la publicité pour la maison Daisy tout en se produisant sur la scène de The Palladium (août 1918).

Illustrated London News, Londres, samedi 16 février 1918, p. 26.	"Little Tich, in the Stage Golfing Society's Competition at Wimbledon Park." The Illustrated Sporting and Dramatic News, 19 mars 1921, p. 74.

Cette année est également marquée, sur le plan personnel, par la naissance de sa fille Mary Winifred Relph. Il est toujours en activité lorsqu'il joue au Victoria Palace (Londres) en janvier 1922. S'il est assez éloigné de son fils Paul, ce dernier conserve toujours des relations avec la famille de la seconde épouse de son père, Julia Recio, comme on peut le voir dans le recensement parisien de 1926. En 1927, il refait une tournée en Australie. Il décède en février 1928.

Illustrated London News, Londres, samedi 18 février 1928, p. 25.	East Finchley Cemetery. Londres.

Parmi ses nombreux admirateurs et non des moindres, on trouve Sacha Guitry :

The latest testimony to that effect comes from no less an authority than the famous French actor Sacha Guitry. When Sacha arrived in London for his last season, his first question was, "Where is Little Tich playing ?" He explained that he never misses a performance by Tich if he can possibly get to see it, an the proceeded to compare him with Grock, and to Grock's disadvantage.

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South Gloucestershire Gazette, Gloucester, samedi 30 septembre 1927, p. 6. 

Le célèbre écrivain espagnol, Pío Baroja est également un admirateur de l'artiste, même s'il se trompe sur son nom :

Otro clown gracioso y humorista era Little Pich [sic]. Little Pich [sic], muy pequeño, parecía un gnomo, Se presentaba vestido de etiqueta, con las mejillas rojas, la sonrisa en los labios y unas botas enormes.
No eran las suyas las botas deformadas y monstruosas, con un dedo gordo del pie grande saliente, como las de Gober Belling. Estas eran el invento de otro clown famoso, Bily Hayden. Las botas de Little Pich eran largas y delgadas, debían tener en la suela algunas láminas de acero muy flexible. Hacía con ellas cosas inverosímiles. Una de ellas era dejar el sombrero de copa en el suelo y empezar a inclinarse, a hacer ceremonias, y en una de éstas de encasquetaba el sombrero en la cabeza.
Little Pich estaba casado con una española. Yo lo vi un momento en una casa en Londres. No se parecía como se presentaba en el circo.

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Pío Baroja, "La gracia de los clowns", El Español, Madrid, 25 de septiembre de 1943, p. 8.

Son fils continue sa vie d'artiste et réside toujours en Grande-Bretagne à West Riding dans le Yorkshire en 1939 (recensement). Quant à sa fille, elle épouse, en 1949, John Powell. Sur la photographie, sa mère est à côté d'elle.

Mariage de Mary Relph et de John Powell (1949)

Sources

ANDRIEU Pierre, Souvenirs des frères Isola. Cinquante ans de vie parisienne, Paris, Flammarion, 1943, 238 p.

"Bill Greenwell". http://www.billgreenwell.com/page.php?id=70

BOUSQUET Henri, Catalogue Pathé des années 1896 à 1914, Tome "1907-1909", Henri Bousquet, 1993, 256 p.

COSSIRA Henry, "Henry Cossira, " La Résurrection du Phono-Cinéma-Théâtre ", L'image, nº 55, 31 mars 1933, p. 23-27.

F.M., "A chat with Little Tich", The Sketch, Londres, 31 mai 1893, p. 255-256.

GRAHAM Harry, "Masterminds: Little Tich", The Tatler, nº 289, Londres, 9 janvier 1907, p. 25.

TICH Little, Little Tich. A book of travels (and wanderings), Londres, Greening and Co., 1911.

TICH Mary et Richard FINDLATER, Little Tich. Giant of the Music-Hall, Londres, Elm Tree Books, 1979, 166 p.

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1900

Little Tich (Clément Maurice)

1907

Little Tich (Pathé)

• La Danseuse espagnole
• Loïe Fuller
• Big Boots

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